淑敏完整後續

雲起書院位於京城遠郊的山裡，專收寒門貧家的子弟，只要文章得了先生的青眼，交上單薄的束脩便可入學。

但這幾年來，書院入不敷出，屋舍勉強維持，屋外下雨，屋裡也下。

我重金資助了雲起書院，讓他們開了招收女學生的先例。

不少受教於雲起書院的寒門士子，都上門來向我行感激之禮。

其中有一名士子，名喚王介，窮困潦倒，孱弱不堪，餓得昏倒在了我家後門。

我就收留了他，將他安置在前院。

此外，我還挑選了幾個資質上乘的士子資助，若是日後有人中了進士，倒是可以引薦給兄長。

11

我忙於資助書院時，崔恕卻出了大事。

董蘭漪背地裡瞞著崔恕，收了外地官員的賄賂，卻並不做事。

「要說她也聰明，旁人哪敢想出這法子？收了暗錢從不做事，起初也沒人敢告首輔，要不是遇到個家財散盡、走投無路的人，估計還不會捅出來。」

我放下手裡的茶盞，起身對馮氏行禮。

「多謝嫂嫂。若不是嫂嫂肯留意著她，提前派人刺破這事，恐怕她還要釀成禍及全家的大罪了。」

馮氏將我扶起來。

「你這人啊，雖然說是不管了，但總歸還是看顧那兩個孩子的。」

崔器和崔寶兒的事，我是下定了決心，不會再沾手了。

但我也不會冷眼看著董蘭漪害死他們。

董蘭漪大手大腳地揮霍慣了，收了成千上萬的銀兩，也不覺得是多大的事情。

崔恕在朝上被彈劾時，還毫不知情，滿口否認。

直到御林軍捉拿住董蘭漪，又抄出了帳本，他才意識到那女人在暗地裡做了什麼事。

崔恕怒火攻心，當場嘔血，當場就休了董蘭漪。

陛下看在他確不知情的分上，沒有治他的貪污重罪，只降了他的品級，停了半年俸祿，令他退出內閣。

董蘭漪被判廷杖二十，打得皮開肉綻，被送回了崔府。

沒過幾日，就被趕出來了。

「聽說崔恕在給兩個孩子找繼室，不過上回鎮北侯府的事……」馮氏壓低了聲音，「正經人家的女兒多少都看不上他了。」

「總有人會看上的。」

以崔恕的皮相，我不擔心他的姻緣。

馮氏點了點頭，拿眼睛斜我：「那你呢？」

「我什麼？」我笑了笑。

「你兄長給我下了嚴令，你都自立門戶了，要我必須讓你找人入贅，否則我就住在你府上不走了。」

我和兄嫂僵持了小半年，打起了借住府上的王介的主意。

他聽了以後，也是願意的。

馮氏見了王介，細細打量起來，雖是無名之輩，但容貌氣度不俗，就定下了這事。

我和王介簽好婚書，過了戶籍，關上門過日子。

我與王介成親後的第二年，崔恕還是沒有娶上繼室。

早先還有點風聲，說是去歲談妥了六品官員的女兒，人家不嫌棄嫁過來當後娘。

但董蘭漪被休後，一不做二不休，將崔府銀錢全都卷跑了。半年後被官府捉拿回來，錢早就都花沒了。

她被關進了牢獄，日夜哭喊崔恕，還有器哥兒和寶姐的名字。

崔恕去見過她一面，沒幾天董蘭漪就死在牢里，草蓆卷了屍，扔到亂葬崗。

崔恕那邊因湊不出像樣的聘禮，那家也就不答應了，不樂意拿嫁妝去填崔家的火坑。

熬到今年夏天，崔恕低聲下氣起來，徹底放低了條件。

媒人跑遍了半個京城，尋摸到一家商戶的姑娘。

小荷不由得嘆了口氣。

「繼室的門第是要比原配差些，但從國公府的獨女落到商戶女，可真是一落千丈。」

我認真翻閱帳本，指尖飛速劃拉算盤。

「他守著清貴門檻，沒有錢也沒用。他該謝謝這姑娘，搭救他於水火之中。」

王介就靜靜坐在旁邊，聽著我們主僕八卦，一心替我搖扇子。

他除了不愛出門，溫順得過了分，幾乎沒有缺點了。

我往旁邊一伸手，便有潤好的筆遞進手裡，忍不住彎了彎唇。

12

崔恕和商戶女的婚姻維持了一年，就緣盡了。

聽聞崔夫人正懷著孕，大姑娘失手推了她，讓她當場就見了紅。

崔夫人那胎沒保住，被她母親上門帶走，很快就和崔恕和離了。

而崔寶兒被崔恕打了一耳光，關進了院子，不許再出房門半步。

崔恕從此便不娶妻了，也幾乎求娶不到人了。

眾人唏噓不已。

「崔夫人我見過，雖出身商戶，還是個和氣人呢。」

「是崔大姑娘性子高，說她是太后的外侄孫女，從不肯給崔夫人面子。」

她們是在試探我的態度。

我低頭笑了，淡淡回應道：「我與崔恕的兩個孩子可毫不相干。」

這一下就絕了崔寶兒以我的女兒自居，日後想要沾親帶故、高嫁公侯人家的心思了。

聽聞崔寶兒為此在家裡哭了小半年。

京城近來事多。

鎮北侯府的公子不見了，聽說是幾年前在佛寺閉關清修，結果閉關結束，發現他人早就不在了。

而這幾年過去，我資助的二十七名士子裡，真有兩個走了運，中了三甲進士。

雲起書院跟著水漲船高，成了京城第一書院，讀書名額千金難求。

就連京城勛貴人家也將公子千金們往那裡送去。

傍晚時分，十歲的崔器正站在角門外，身後只跟著一個小廝。

「衛夫人，我也想進雲起書院讀書。」

他將手裡的食盒遞給我，見我不願意接，低下了頭，放在了地上。

我打量著器哥兒：「這些事應該是你父親操持。」

崔器訕訕地收回了手，聲音發啞。

「父親說，學問在於自身，不必破費。」

我點了點頭，淡淡道：「這倒是和你從前說的，金銀是身外之物，不謀而合了。」

崔器面色羞愧，啞然半晌。

「我知道錯了。我從前只見父親案牘勞形，如今才知只有母親是家裡真正的倚仗。」

我沒說什麼，讓他儘快回去。

角門關上時，崔器突然抓起食盒，用手掌扒住門縫，手指被夾得通紅腫脹。

他卻全然不顧，眼眶微濕，著急地對我喊道：「母親，書院的事便算了。這是我和寶兒親手做的糕點，特意做給母親的！」

我站定了腳，繼續往回走。

小荷回去接過食盒。

燭火昏昏，我坐在床榻上，拿起那糕點，輕輕咬了一口。

「如何？」王介笑著看我。

「從前很想吃，如今吃到了，也不過爾爾。」

我放下半塊糕點，就讓人撤了下去。

到了夜裡，覺得嗓子裡的甜物，發了膩得噁心。

我趴在床邊吐了出來。

王介連忙披了衣裳，連夜去請大夫。

我竟然有喜了。

「夫人的身子受孕是難了些，但郎君腎氣充盈，固本培元，幾年下來，也就滋養好了。」

王介移開眼去，輕咳了咳。

我臉色微微發燙。

這幾年，我和王介自然不是清湯寡水，但以為延嗣無望，從來沒有避孕。

王介坐到了床邊，面色凝重。

「夫人，我是想一輩子和你過下去的，但有一件事要和你坦白。」

王介帶我去了鎮北侯府。

原來他就是從前鎮北侯府想要與我議親的那位徐懷玠。

當初那樁親事是他的心意，但被崔恕從中攪黃了，他得知我終身不嫁，只好親自下山尋求姻緣。

鎮北侯夫人本就中意我，見有了孩子，更是喜不自勝。

徐懷玠信奉佛學，不拘世俗，拒絕兄長嫁娶的安排，仍是要跟我回府生活，定下孩子兩頭上譜的事，便帶我離開了鎮北侯府。

他惴惴不安道：「你可生氣了？」

我盯著他半晌，淡淡地笑了：「我早就知道你的身份了。」

13

當初太后要替我把關，讓我帶了王介的畫像進宮。

徐懷玠自小養在佛前，沒幾個人認得他，但太后是親眼見過的。

他怔愣道：「那你……」

「徐公子都不介意入贅委屈，我自然不介意你出身高貴。」

徐懷玠低頭笑了，牽過我的手，語氣不以為意。

「人要是心裡委屈，山珍海味哄著他，只會越來越委屈。可我心裡真不覺得委屈，青燈古佛，晨昏相求，夫妻相守。」

他曾在年少時，遠遠見過我陪太后去寺里上香。當時就上了心，後來得知我定親，他又去守孝，兜兜轉轉，是差了些緣分。

我將崔器的文章糊了名字，摻在尋常學子的文章里，送進雲起書院，能不能通過就要靠他自己了。

過了三個月，崔器收到書院的回信。

他在啟程求學前，來到我府前，五體投地，磕了三個頭，才轉身上了馬車。

我和徐懷玠生下了女兒，隨了我的姓氏，名為衛窈。

徐懷玠的大哥繼承了鎮北侯的爵位，對幼弟愧疚至極，便到皇帝跟前，以大長公主的嫡親血脈為由，為衛窈求了郡主的恩典。

多年過去，崔恕失了衛國公府的庇護，加上出了幾回差錯，被後來人踩得一蹶不振，已經一貶再貶，降成了四品的閒職官員。

原本的首輔官邸早被收了回去，一家人連帶著七八個僕人，搬到布英巷的三大間屋子了。

好在崔家還有田莊地契，加上崔恕為官的俸祿，勉勉強強養得起家。

只是十口人擠在布英巷的院子裡，日子過得逼仄擁擠。

前年崔器二次名落孫山，回到家中日夜苦讀。

他很想考得功名，再來求我諒解。但越是在意拚命，越是事與願違。

徐懷玠看過他的考卷，搖了搖頭，只說崔家祖墳的青煙恐怕都被崔恕燒完了。

崔恕還想指點崔器的學問，盼他早日成家立業，但父子關係鬧得很差。

「我當年是三甲進士，還指點不了你嗎？」

「父親，我和你出身不同！我本該是衛國公府的親外甥，若不是你當年色令智昏，我何至於要靠科舉，才能謀得差事？」

崔恕見兒子如此勢利，氣得心肺刺癢，咳嗽難止，身體每況愈下。

其實崔器頭一回落榜，就往衛國公府送過名帖，自稱是國公的親外甥。

兄長說沒聽過什麼崔家的外甥，連大門都沒有讓他踏進。

眼看崔器科舉無成，崔恕為他議親。

但崔器自小眼高於頂，不是嫌門第不好，就是嫌相貌尋常，耗了一兩年，一個也看不上。

而在議親的日子裡，崔器讓妹妹身邊的丫鬟懷了孕，不僅他的婚事無望，全家皆是顏面掃地，崔寶兒連門都不出了。

崔恕氣得重病了半個月，分家另過，再也不管他了。

後來我帶著衛窈，再見崔寶兒時，她已經十六歲了。

崔寶兒過來拜見我：「衛夫人安好。」再對衛窈屈膝行禮，「郡主安好。」

崔寶兒忍不住看向我身旁的衛窈。

同是我的女兒，卻是雲泥之別。

衛窈被衛徐兩家養成了金玉般的人兒，不論走到哪裡, 如同眾星捧月，時時有人奉承。

而崔寶兒卻是衣裙素凈, 臉色寡淡, 連能帶出門的體面丫鬟都沒有。

若不是我讓人給她下帖子, 她甚至都到不了我面前。

「聽聞你定親了, 我當初留下的東西，替你贖了回來，就當是最後的一點情分了。」

我讓小荷帶她去取東西。

崔寶兒低頭走著路，忍不住一步三回頭, 眼圈紅到了極點, 淌下兩行清淚。

崔寶兒的親事是崔恕做了主。

他來找過我商量，我連面都沒見，就回絕了他。

全京城都知道我與崔家沒了干係, 崔寶兒挑挑揀揀, 只能和崔恕的同僚家定了親。

那孩子中了舉人，下放到北邊去做縣丞，恐怕崔寶兒嫁人以後, 再也回不到京城了。

衛窈問我：「娘親, 那姐姐為何傷心？」

我牽著她的手, 往外面走去，語氣尋常。

「因為她要嫁人了, 嫁人就會傷心。」

衛窈想了想道：「那我不嫁人。」

「你不用嫁人, 你是招郡馬。」

「我為什麼是馬？」

「……」

宴席散了, 各人回府，我帶著衛窈出了門。

徐懷玠立在馬車邊，快步上來迎我。

「可算散了。」

徐懷玠抱起衛窈上了車, 再將我扶上了車。

我不經意看到站在路邊的崔寶兒和崔恕。

崔恕還不到知天命的年紀, 頭髮都白了大半, 穿著洗舊的常服，眉眼頹然失意, 顯得滄桑至極。

曾經芝蘭玉樹的公子, 太后的前侄女婿, 不到三十就官至首輔, 卻被內宅錢事磋磨到如斯地步。

「近來吏部擢貶官員, 閒職京官與地方官員輪換。」徐懷玠的聲音響起, 「各人都在暗暗使著勁呢，唯恐倒了霉，落到窮山惡水裡。」

崔恕抬頭看見了我，眉眼微動, 低頭整了整衣衫，就要走到馬車旁邊。

我坐進了些, 落下帘子。

「那讓他走遠些吧。」

徐懷玠順勢攬住我，輕輕點頭，對外吩咐道：「走吧。」

崔恕正要靠近車身，沒想馬車陡然行駛。

他往後退了半步, 腳下不穩, 重重地摔倒在地。

他一時爬都爬不起來，只能仰起脖子，定定地望著前方。

落日餘暉, 掛著衛字燈籠的馬車，緩緩駛出了這條街，也駛出了崔恕的餘生。

【完】

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